Có nhiều luật, quy định đạo đức và những cấm kỵ liên quan tới quan hệ tình dục. Xem đạo đức tình dục để biết thêm chi tiết.Mọi người tin rằng tất cả các nền văn hoá ngăn cấm quan hệ tình dục đều không còn tồn tại, Shakers, một phái Ki-tô giáo có rất ít người tham gia, dù có nhiều cộng đồng bên trong các tôn giáo cấm các thích hợp" và "không thích hợp" từng rất phổ biến trong các xã hội loài người. Chúng gồm cả những điều cấm đối với một số tư thế làm tình, đối với quan hệ tình dục giữa các bạn tình không hôn nhân (được gọi là thông dâm hoặc gian dâm), khi ít nhất một trong hai người đã có gia đình nhưng không phải với người kia (được gọi là ngoại tình), chống lại quan hệ tình dục với một người họ hàng gần, tức quan hệ tình dục cận huyết (gọi là loạn luân), và chống lại quan hệ tình dục với một phụ nữ đang ở thời kỳ kinh nguyệt.

Thông thường một cộng đồng sử dụng các quy định của nó để phân xử những tranh cãi. Ví dụ, năm 2003 Toà án tối cao New Hampshire, trong vụ Blanchflower v. Blanchflower, đã phán xử rằng các quan hệ cùng giới không cấu thành "quan hệ tình dục", dựa trên một định nghĩa năm 1961 từ cuốn từ điển Webster's Third New International Dictionary, và vì thế không buộc tội người vợ trong vụ xử ly hôn tội "ngoại tình" dựa theo định nghĩa đó.

Đa số các nước có luật về tuổi nhận thức xác định rõ tuổi tối thiểu để có thể quan hệ tình dục mà không trái pháp luật. Quan hệ tình dục với một người mà không được người đó đồng ý, hoặc không có được sự đồng ý từ trước theo pháp luật, được gọi là hãm hiếp và bị coi là một tội ác nghiêm trọng trong đa số nền văn hoá.

Các tôn giáo thường lập ra các tiêu chuẩn và tập tục về quan hệ tình dục, thường khuyến khích hôn nhân một vợ một chồng và chung thủy. Trong giáo lý Kitô giáo, tình dục bên ngoài hôn nhân bị chính thức lên án theo nhiều mức độ nghiêm trọng khác nhau. Sự phản đối tình dục chỉ nhằm mục đích tìm kiếm khoái cảm dẫn tới việc Công giáo Rôma không ủng hộ các hình thức tránh thai phi tự nhiên.

Lý do chủ yếu mà luân lý Kitô giáo không cho phép quan hệ tình dục giữa những người không trong hôn nhân với nhau – không phải là tình dục bị coi là xấu, như một số người nghĩ – mà là nó được coi là hành động thiêng liêng nhất mà một người đàn ông và một người phụ nữ có thể chia sẻ với nhau. Vì thế, để dâng hiến toàn bộ cho sự thiêng liêng này, hành động tình dục của một người chỉ được dành cho một người khác mà họ định chung sống cả cuộc đời.

Trong các xã hội Hồi giáo, quan niệm chặt chẽ về quan hệ tình dục được thể hiện bởi vì có những ngăn cấm đối với những cuộc tụ họp hỗn tạp, nơi đàn ông và phụ nữ có thể không được giao tiếp cởi mở với nhau. Trong Hồi giáo Shia, có sự áp dụng một Mut'a, một hình thức hôn nhân tạm thời có thể ở thời hạn ngắn chỉ một ngày và cũng có thể dài đến vài năm. Thuật ngữ Mut'a bắt nguồn từ một từ trong tiếng Ả Rập để chỉ khoái cảm, và nhiều lần được dùng trong thời gian tìm hiểu tình dục giữa những người trẻ tuổi trong các xã hội như Iran. Với sự gia tăng tự do tình dục trong các xã hội Hồi giáo, cũng có sự gia tăng những kiểu hôn nhân tạm trong thế giới Hồi giáo Sunni. Những cuộc hôn nhân đó được thực hiện theo kiểu Misyar và 'Arfi và hiện đang tạo ra một sự hồi phục xã hội trong giới trẻ. Theo lý thuyết Hồi giáo, tình dục được coi là một nhu cầu cần thiết giống như ăn. Trong tháng chay Ramadan, người Hồi giáo không được ăn và quan hệ tình dục từ khi Mặt Trời mọc đến lúc Mặt Trời lặn.

Trong Do Thái giáo, tình dục được coi là một hành động tự nhiên như ăn và uống. Nó cho rằng nếu thực hiện hành vi đó một cách đúng đắn, như ăn một bữa lúc Purim, hay bốn chén rượu trong Lễ quá hải, thì nó có thể được coi là một hành động thiêng liêng. Tương tự như vậy, nó cũng bị coi là trái phép và tội lỗi nếu các hành động tình dục không theo đúng các lời răn của Luật Do Thái. Torah cho rằng "...một người đàn ông không nên ở một mình" (Gen 2:18) gián tiếp đề cập đến tầm quan trọng của sự riêng tư, tình yêu và quan hệ tình dục lành mạnh.

Có một cách tốt để giải quyết tranh cãi viết về trinh bạch, diễn tiến tâm lý và đạo đức tình dục.